Le 2 juillet, la nouvelle est tombée en plein été. Microsoft supprime environ 9 000 postes, soit un peu moins de 4 % de ses effectifs mondiaux. La division Xbox paie un lourd tribut. Le groupe annule Perfect Dark et Everwild. The Initiative, le studio chargé de Perfect Dark, ferme ses portes. Le projet de MMO de ZeniMax Online disparaît lui aussi. Ces nouveaux licenciements chez Microsoft prolongent une série noire entamée début 2024. À ce rythme, l’organigramme de Xbox finira par tenir sur un post-it.
Licenciements chez Microsoft, Xbox en première ligne
Matt Booty, patron des studios Xbox, a confirmé les annulations dans un message interne. Microsoft a pris, selon ses mots, « la décision d’arrêter le développement de Perfect Dark et d’Everwild ». Plusieurs projets non annoncés passent également à la trappe.
Les studios touchés sont nombreux. Turn 10, responsable de Forza Motorsport, perdrait environ la moitié de son équipe. Rare, auteur d’Everwild, voit son projet phare disparaître. Les studios de Call of Duty et Halo Studios subissent aussi des coupes, selon plusieurs médias. Chez ZeniMax Online, Microsoft abandonne par ailleurs le MMO au nom de code Blackbird, en développement depuis plusieurs années.
Microsoft précise toutefois que les jeux présentés lors du dernier Xbox Games Showcase, début juin, ne sont pas concernés. Fable et State of Decay 3, attendus de pied ferme, continueraient eux aussi leur développement. Les salariés concernés recevront des indemnités et un accès prioritaire aux offres d’emploi internes.
Perfect Dark et Everwild, deux fantômes de plus
L’annulation de Perfect Dark marque la fin d’une longue histoire. Microsoft avait créé The Initiative en 2018, à Santa Monica. Le studio devait incarner l’ambition de Xbox en matière de grandes productions. Il recrutait des vétérans venus de chez Naughty Dog, Rockstar ou Crystal Dynamics. Perfect Dark, relance de la célèbre licence de Rare, avait été annoncé en 2020.
Le développement a cependant connu de nombreuses difficultés. Départs en série, changement de direction et retards se sont enchaînés. Crystal Dynamics avait même rejoint le projet comme codéveloppeur, en 2021. La bande-annonce de 2024 laissait pourtant espérer une sortie prochaine. Sept ans de travail, deux studios et une démo de gameplay plutôt réussie, pour finir dans un tiroir.
Everwild suit le même chemin. Rare l’avait dévoilé en 2019, avec une direction artistique très colorée. Depuis, le projet avait connu plusieurs remises à plat, faute d’une vision claire du jeu. Son annulation, cette fois, n’étonne presque personne.
Une stratégie difficile à suivre
Ces coupes interrogent d’abord sur la stratégie de Microsoft. Le groupe affiche des résultats record. Il prévoit de dépenser environ 80 milliards de dollars cette année dans des centres de données pour l’intelligence artificielle. Dans le même temps, il réduit fortement ses effectifs, y compris dans le jeu vidéo.
La division Xbox doit, semble-t-il, améliorer sa rentabilité. Les ventes de consoles reculent. Le prix des Xbox Series a d’ailleurs augmenté en mai. Les jeux de Microsoft sortent désormais aussi sur PS5, une évolution impensable il y a encore quelques années. Le Game Pass, pilier de la stratégie, coûte cher en développement et en contenu.
Cette vague s’ajoute surtout aux précédentes. En janvier 2024, Microsoft supprimait 1 900 postes dans le jeu vidéo, quelques mois après le rachat d’Activision Blizzard. En mai 2024, il fermait Tango Gameworks et Arkane Austin. Depuis, d’autres coupes plus discrètes ont suivi. Les promesses faites lors des grands rachats semblent désormais bien lointaines.
Le jeu vidéo, variable d’ajustement
Le paradoxe saute aux yeux. Xbox n’a jamais publié autant de jeux sur autant de plateformes. Forza Horizon 5 s’est hissé en tête des ventes sur PS5 au printemps. Indiana Jones et le Cercle ancien y est ensuite arrivé en avril, avec un bel accueil. Les studios produisent donc plutôt bien.
Mais pour un groupe de la taille de Microsoft, le jeu vidéo reste une activité parmi d’autres. Quand la direction cherche des économies pour financer l’IA, chaque division doit apporter sa part. Les projets longs et incertains deviennent alors des cibles faciles. Dans un tableur, un jeu en développement depuis sept ans ressemble beaucoup à une ligne rouge qu’on a envie de supprimer. Les équipes, elles, apprennent la nouvelle par courriel.
Ce que ça change pour les développeurs
Pour les développeurs, ce nouvel épisode confirme d’abord la fragilité des postes, même dans les plus grands groupes. Travailler pour Microsoft ne garantit plus aucune stabilité. Les studios rachetés, même réputés, peuvent être fermés ou démantelés du jour au lendemain.
Les annulations rappellent ensuite les risques des développements trop longs. Perfect Dark et Everwild avaient tous deux plus de cinq ans de développement derrière eux. Des projets qui peinent à trouver leur identité finissent souvent par coûter plus qu’ils ne rapportent. Un éditeur sous pression budgétaire tranche alors dans le vif.
Le marché de l’emploi va encore se tendre. Des centaines de développeurs expérimentés arrivent sur un marché déjà saturé par les licenciements des années précédentes. Certains créeront sans doute leur propre studio. D’autres quitteront le secteur, faute de perspectives. Les petits studios indépendants pourraient en profiter pour recruter des profils qu’ils n’auraient jamais pu attirer auparavant.
Enfin, ces coupes posent la question de l’avenir de Xbox. La marque se tourne de plus en plus vers le multiplateforme et le cloud. Le constructeur de consoles d’hier ressemble chaque jour un peu plus à un éditeur parmi d’autres.
Ces licenciements chez Microsoft marquent un nouvel épisode douloureux pour l’industrie. Xbox parviendra-t-il à retrouver une stratégie claire, ou ces coupes annoncent-elles d’autres renoncements dans les mois à venir ?
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