Il y a un an et demi, Tango Gameworks sortait Hi-Fi Rush sans prévenir et récoltait une pluie d’éloges. Mardi 7 mai, Microsoft a fermé le studio. Matt Booty, le patron des studios Xbox, a envoyé un courriel aux équipes. Il y annonce la fermeture de Tango Gameworks, d’Arkane Austin et d’Alpha Dog Games. Roundhouse Studios, de son côté, rejoint ZeniMax Online. Avec ces décisions, Microsoft ferme Tango Gameworks et Arkane Austin, deux studios aux jeux pourtant très différents. L’industrie, elle, ne comprend pas.
Microsoft ferme Tango Gameworks et Arkane Austin
Les quatre studios appartenaient à ZeniMax, la maison mère de Bethesda, rachetée par Microsoft en 2021 pour 7,5 milliards de dollars. Arkane Austin avait développé Prey en 2017, puis Redfall l’an dernier. Tango Gameworks, fondé en 2010 par Shinji Mikami, le père de Resident Evil, a signé The Evil Within, Ghostwire: Tokyo puis Hi-Fi Rush. Alpha Dog Games développait Mighty Doom, un jeu mobile qui fermera ses portes en août.
Officiellement, Matt Booty justifie ces fermetures par la volonté de se concentrer sur des « jeux à fort impact ». Il assure que ces changements ne remettent pas en cause « la créativité et le talent » des équipes concernées. Une partie des employés d’Arkane Austin doit ainsi rejoindre d’autres studios de Bethesda. Les autres recevront des indemnités. Un message qui rappelle étrangement les lettres de rupture où l’on vous explique que le problème, ce n’est pas vous.
Le cas Redfall, une fin attendue
La fermeture d’Arkane Austin surprend en revanche assez peu. Redfall, sorti en mai 2023, avait été un échec critique et commercial. Phil Spencer lui-même avait reconnu que le jeu n’était pas à la hauteur. Le studio travaillait depuis à des mises à jour, dont un mode hors ligne très attendu. Les joueurs espéraient une seconde chance, à la manière de No Man’s Sky ou de Cyberpunk 2077.
Microsoft abandonne désormais ces projets. La dernière mise à jour restera la dernière. Les serveurs resteront en ligne, mais le développement s’arrête. Les joueurs qui ont acheté le contenu supplémentaire « Hero » recevront une compensation. Arkane Lyon, le studio français de Dishonored et Deathloop, n’est pas concerné et travaille sur un jeu Blade de Marvel.
Tango Gameworks, l’incompréhension
La fermeture de Tango Gameworks choque, elle, bien davantage. Hi-Fi Rush, sorti en janvier 2023, est l’un des jeux les mieux accueillis de la génération Xbox. Ce jeu d’action rythmé, coloré et plein d’humour a reçu des critiques enthousiastes. Il a remporté plusieurs prix, dont celui de la meilleure conception sonore aux Game Awards 2023.
Ironie du sort, le jeu est même sorti sur PS5 en mars, dans le cadre de la nouvelle stratégie multiplateforme de Microsoft. Microsoft le présentait alors comme un exemple du savoir-faire de ses studios. Deux mois plus tard, son studio ferme. Être cité en exemple par Microsoft semble désormais comporter des risques sérieux pour la santé.
Plusieurs médias rapportent que Matt Booty aurait récemment expliqué en interne que Xbox avait besoin de petits jeux capables de remporter des prix et de renforcer son image. Hi-Fi Rush correspond exactement à cette description. La contradiction n’a échappé à personne.
Une année de coupes chez Xbox
Ces fermetures s’ajoutent par ailleurs à une série de coupes. En janvier, Microsoft a supprimé 1 900 postes dans sa division jeux vidéo, après la finalisation du rachat d’Activision Blizzard pour près de 69 milliards de dollars. Blizzard a annulé son jeu de survie. Xbox a aussi commencé à sortir certains de ses jeux sur PlayStation et Switch, une rupture avec sa stratégie d’exclusivité.
Le message envoyé aux développeurs est donc inquiétant. Un studio peut sortir un jeu acclamé et fermer quand même. La qualité ne protège plus. Les récompenses non plus. Seuls comptent les chiffres de vente et la place dans la stratégie du groupe. Un jeu salué par la critique mais vendu à quelques millions d’exemplaires ne pèse pas lourd face à Call of Duty.
Ce que ça change pour les développeurs
Pour les développeurs, ces fermetures renforcent un sentiment d’insécurité déjà fort. Après les licenciements massifs de 2023 et du début 2024, même les studios reconnus ne se sentent plus à l’abri. Travailler dans un grand groupe n’offre plus la stabilité d’autrefois.
Elles relancent ensuite le débat sur les rachats. Lors de l’acquisition de ZeniMax, Microsoft promettait de soutenir ses studios et de préserver leur identité. Trois ans plus tard, quatre d’entre eux disparaissent ou se fondent dans d’autres équipes. Les promesses faites lors des rachats résistent rarement aux revues budgétaires.
Pour les studios indépendants, enfin, la leçon est double. Elle vaut aussi pour ceux qui reçoivent aujourd’hui des offres de rachat alléchantes. Être racheté peut apporter des moyens, mais aussi une perte de contrôle sur son destin. Rester indépendant protège de ces décisions, au prix d’une plus grande fragilité financière.
Et maintenant ?
Les jeux de Tango et d’Arkane Austin restent disponibles. Mais les talents se dispersent. Une équipe soudée, qui a mis des années à trouver sa méthode de travail, ne se reconstitue pas d’un claquement de doigts. Ce savoir-faire collectif, invisible dans les bilans comptables, disparaît avec la fermeture. Certains rejoindront d’autres studios, d’autres fonderont peut-être leurs propres équipes. Microsoft perd surtout son unique studio de développement au Japon, un marché où Xbox peine déjà à exister.
Microsoft ferme Tango Gameworks et Arkane Austin au nom de la rentabilité. Cette stratégie convaincra-t-elle les joueurs et les développeurs, ou laissera-t-elle une trace durable dans l’image de Xbox ?