En août 2020, une bande-annonce de treize minutes faisait le tour du monde. Un singe armé d’un bâton y affrontait des démons dans des décors à couper le souffle. Quatre ans plus tard, le jeu est sorti. Black Myth: Wukong, du studio chinois Game Science, est disponible depuis le 20 août sur PC et PS5. Il s’est vendu à plus de dix millions d’exemplaires en trois jours. Sur Steam, il a atteint 2,4 millions de joueurs simultanés. Black Myth: Wukong devient ainsi le premier AAA chinois sous Unreal Engine 5. Et il n’est pas passé inaperçu.
Black Myth: Wukong, le Voyage vers l’Ouest version action
Le jeu adapte librement Le Voyage vers l’Ouest, un grand classique de la littérature chinoise. Le joueur incarne le « Prédestiné », un singe guerrier qui marche sur les traces de Sun Wukong, le roi des singes. Il traverse des forêts, des temples et des montagnes peuplés de créatures issues de la mythologie chinoise.
Le gameplay emprunte d’ailleurs beaucoup aux jeux de FromSoftware. Combats exigeants, boss imposants, esquives au millimètre : les amateurs de Dark Souls retrouvent leurs repères. Le jeu ajoute des transformations, des sorts et trois postures de combat au bâton. Le joueur peut ainsi prendre l’apparence de certains ennemis vaincus, avec leurs propres attaques. Le jeu se montre toutefois plus accessible que les productions de FromSoftware, avec des points de sauvegarde plus nombreux.
Les combats de boss font surtout la réputation du jeu. Il en compte plusieurs dizaines, souvent spectaculaires. Certains affrontements comptent parmi les plus impressionnants vus récemment dans un jeu d’action. Les développeurs de Game Science semblent avoir vécu dans la crainte permanente qu’un joueur puisse s’ennuyer plus de cinq minutes.
Le premier AAA chinois sous Unreal Engine 5
Game Science n’est pourtant pas un géant. D’anciens employés de Tencent l’ont fondé en 2014, autour de Feng Ji. Il a d’abord développé des jeux mobiles, avant de se lancer dans ce projet bien plus ambitieux. L’équipe a grandi au fil des années, portée par l’engouement suscité par les premières vidéos.
Techniquement, le jeu tourne sous Unreal Engine 5. Il exploite Nanite pour la géométrie et Lumen pour l’éclairage. Sur PC, il propose aussi un mode de ray tracing intégral, développé en partenariat avec Nvidia. Le résultat visuel est impressionnant : temples sculptés, forêts denses et effets de lumière remarquables. Le jeu donne parfois l’impression d’avoir été conçu comme une démonstration technique d’Unreal Engine 5, avec un singe en bonus.
Pour rassurer les joueurs PC, Game Science a publié avant la sortie un outil de test gratuit. Il permettait de vérifier à l’avance les performances de sa machine. Le jeu reste néanmoins exigeant. Il s’appuie largement sur les techniques de mise à l’échelle, comme DLSS ou FSR, pour atteindre une fluidité correcte. Les cartes graphiques modestes doivent se contenter de réglages bas.
Un succès historique pour la Chine
Le succès dépasse par ailleurs largement les frontières chinoises. Le jeu cartonne aussi en Occident, porté par sa direction artistique et par la curiosité des joueurs. Mais en Chine, il prend une dimension particulière. C’est le premier jeu d’action à gros budget chinois à rivaliser avec les productions japonaises et occidentales. Les médias chinois en ont fait un symbole de fierté nationale.
Le jeu n’échappe pas pour autant aux critiques. Les murs invisibles et l’absence de carte agacent une partie des joueurs. Certains niveaux manquent aussi de lisibilité, au point qu’on tourne parfois en rond à la recherche du chemin. Une polémique a aussi éclaté avant la sortie : des consignes envoyées à des streamers leur demandaient d’éviter certains sujets, comme le féminisme ou la pandémie. Enfin, Game Science a repoussé la version Xbox sans date précise.
Ce que les développeurs peuvent en retenir
Pour un studio, Black Myth: Wukong montre d’abord la force d’une identité culturelle forte. Le Voyage vers l’Ouest est connu en Asie, mais beaucoup moins en Occident. Le jeu propose une mythologie différente des dragons et des chevaliers habituels. Cette originalité a suscité la curiosité.
Le jeu illustre ensuite le rôle d’Unreal Engine 5 dans la montée des studios hors des circuits traditionnels. Un studio chinois peut désormais produire un jeu au niveau visuel des grandes productions occidentales, avec les mêmes outils. La technologie n’est plus une barrière. Le talent, le temps et le financement restent en revanche des denrées rares.
Enfin, l’histoire de Game Science rappelle le pouvoir d’une bande-annonce. La vidéo de 2020 a attiré l’attention mondiale, facilité les recrutements et créé une attente énorme. Montrer tôt un projet ambitieux peut porter un studio pendant des années. Encore faut-il tenir ses promesses. Game Science y est parvenu, ce qui est loin d’être le cas de tous les projets révélés trop tôt.
Un tournant pour l’industrie ?
Le succès de Black Myth: Wukong pourrait encourager d’autres studios chinois à se lancer dans des productions ambitieuses. La Chine compte déjà de nombreux studios spécialisés dans le jeu mobile et les jeux en ligne gratuits. Une partie d’entre eux pourrait désormais viser le marché console et PC. Plusieurs projets d’action en monde ouvert, montrés ces derniers mois, vont déjà dans ce sens. Les éditeurs occidentaux et japonais vont devoir compter avec une concurrence nouvelle, aux moyens considérables.
Black Myth: Wukong devient le premier AAA chinois sous Unreal Engine 5. C’est aussi un succès mondial. Sera-t-il le précurseur d’une nouvelle vague de jeux chinois ambitieux, ou restera-t-il une exception portée par un projet unique ?